Avances de la medicina bizantina: caridad, saber y hospitales

Inicio » Cultura » Avances de la medicina bizantina: caridad, saber y hospitales

La historia de la medicina bizantina es un viaje largo y fascinante que arranca cuando Constantino transforma Bizancio en Constantinopla, uniendo pasado grecorromano, influencias orientales y el nuevo horizonte cristiano. A lo largo de más de un milenio, esta tradición médica alterna luces y sombras: una red hospitalaria pionera, grandes compiladores del saber y prácticas clínicas muy adelantadas para su tiempo conviven con creencias místicas y terapéuticas curiosas. Todo ello dibuja un paisaje sanitario complejo, entre caridad, ciencia y fe.

Al morir Teodosio el Grande, el Imperio romano se bifurca en dos mitades con una Constantinopla vibrante al frente de Oriente. En ese contexto, la medicina bizantina hereda el sedimento griego y lo filtra a través de una sociedad marcada por el neoplatonismo, el misticismo y la autoridad eclesiástica. No hubo universidades al estilo occidental ni una profesión médica reglada, pero sí hospitales potentes y una cultura asistencial inédita.

De Bizancio a Constantinopla: contexto y mentalidades

Con la refundación de Bizancio como Constantinopla en el siglo IV, el Imperio de Oriente se convierte en un crisol donde lo helenístico y romano se reencuentra con Oriente y con el cristianismo. Filosofía y jurisprudencia en muchas ocasiones eclipsan a la práctica clínica, imponiéndose una visión del mundo donde la Iglesia fija límites y prioridades. La ciencia, incluida la medicina, queda subordinada de nuevo a la ortodoxia religiosa.

El entorno intelectual bizantino respira neoplatonismo y un fuerte sustrato místico, lo que permea la teoría y la práctica médica. Esta combinación, a veces contradictoria, explica que en los textos convivan observaciones clínicas finas con recomendaciones rituales o astrológicas. La medicina bizantina se mueve entre dos polos: la razón hipocrático-galénica y la devoción.

Políticamente, tras el fallecimiento de Teodosio (395), Occidente sigue con capital en Roma y Oriente fija su epicentro en Constantinopla. El impulso perdura hasta 1453, cuando los turcos toman la ciudad y se cierra la Edad Media. En ese amplio arco temporal, la medicina bizantina transita por etapas Alejandrina y Constantinopolitana, dejando huellas decisivas.

Caridad cristiana y nueva relación médico-paciente

Con la expansión del cristianismo, la atención al necesitado adquiere un valor doctrinal de primer orden. Durante la alta Edad Media se perfila una ética sanitaria que eleva el cuidado al enfermo a obra de caridad, abriendo paso a prácticas que transforman la relación terapéutica. La caridad, no el lucro, guía la asistencia y amplía a quién se atiende y cómo.

La ética asistencial introduce novedades en la práctica. Estas son las pautas esenciales que se fijaron para orientar la conducta sanitaria:

1. La asistencia médica debía practicarse por caridad, entendida como amor cristiano.
2. Debía llegar a todos por igual: hombres y mujeres, libres y esclavos, ricos y pobres.
3. Los pobres debían ser atendidos gratis, sin excepción.
4. También los incurables y moribundos debían recibir ayuda médica y espiritual, con consuelo y apoyo moral.

Del albergue al hospital: xenodochias y fundaciones

Basilio el Grande impulsa en torno a Cesarea grandes complejos asistenciales, un conjunto de edificios pequeños agrupados alrededor de una iglesia, inspirados en modelos egipcios. Su función inicial es acoger forasteros: los xenodochias, literalmente albergues para extranjeros. A partir de esa semilla, el hospital cristiano empieza a tomar forma en el mundo bizantino.

La filosofía de puertas abiertas queda reforzada por una disposición imperial atribuida a Juliano el Apóstata que ordenaba atender a todos los viajeros pobres, fuesen o no de la propia fe. Esto explica el rápido despliegue de centros: en Edesa (375), Antioquía (398) y Éfeso (451) ya hay instituciones de este tipo. La corriente alcanza incluso a los nestorianos, con albergues en Gundeshapur y, probablemente, a lo largo de la Ruta de la Seda.

En el año 400 se fundan hospitales en Jerusalén y Roma; en 512, en Lyon; y en 610, en Alejandría. En Oriente la figura hospitalaria recibe pronto amparo imperial, especialmente con Justiniano, y gana rasgos diferenciales respecto a los hospicios occidentales: servicios parcialmente especializados y asistencia médica propiamente dicha.

La caridad institucional se nutre también de figuras notables. Basilio de Cesarea organiza en el 370 uno de los hospitales más antiguos; la noble Fabiola levanta en Roma una institución que atiende a pobres y enfermos; y los hermanos Cosme y Damián ejercen la medicina gratis hasta su martirio, pasando a ser patrones de cirujanos y farmacéuticos, respectivamente. San Lucas y San Pantaleón también fueron médicos, uniendo fe y oficio.

Cómo funcionaban: farmacias, herboristas y normas

Los hospitales bizantinos no eran solo albergues; en ellos se investigaba, se curaba y se aprendía. Uno de sus pilares era la farmacia, gestionada por un herborista con varios auxiliares, responsable de mantener un repertorio fijo de materias primas. En la lista no faltaban la mirra, el incienso, la goma amoniacal y reservas de granos de lino.

El abastecimiento y la preparación seguían cánones heredados de la tradición griega. Un texto conocido como Memorandum de Terapéutica bizantina recopilaba ese saber antiguo y servía de guía práctica. Al mismo tiempo, el arte del periodo reflejaba elementos botánicos frecuentes, como granadas, dátiles, rosas o el iris de Florencia. La naturaleza inspiraba la fe y, a la vez, llenaba los botiquines.

Con el correr de los siglos, la atención directa al enfermo se desplazó en parte desde los médicos de estirpe helenística hacia clérigos y monjes. Los hospitales daban cobijo a viajeros y enfermos, combinando la cura con la acogida. Más que centros de negocio, eran instituciones para ejercer la caridad y la medicina con sentido comunitario.

Grandes médicos, obras y descubrimientos

Bizancio aportó una constelación de médicos y compendios que sostuvieron la práctica durante siglos. Oribasio de Pérgamo (325-403) es uno de los grandes compiladores: su Synagogai, en setenta volúmenes, reúne lo mejor de la medicina grecorromana con una sensibilidad iatrosofista, interesada por la retórica y la filosofía. Entre sus aportes se describen la semiología de lesiones medulares y efectos del castigo escolar sobre el comportamiento.

Aecio o Etión de Amida brilla con dos perfiles complementarios. Como Aecio, médico de Justiniano I, introduce en Occidente drogas orientales como alcanfor, sándalo, zedoaria, anacardo, mirobolano o clavo, utiliza por primera vez el styrax líquido, escribe dieciséis libros y en sus textos aparece por vez primera la palabra acné; como Etión, destaca en cirugía, tratando aneurismas en De vasorum dilatatione y avanzando la ginecología. Su mayor aportación práctica fue introducir el espéculo vaginal y un método para inmovilizar a la paciente durante la exploración.

En ginecología se detalla la postura con rodillas flexionadas, muslos hacia el abdomen y piernas muy abiertas, sujetando una cuerda desde un tobillo a su rodilla, pasando por detrás del cuello hasta la otra rodilla y tobillo, evitando movimientos durante procedimientos. Esta descripción, hoy chocante, evidencia la búsqueda de control y visibilidad en un campo aún incipiente.

Jacopus Psychestris, ya en el siglo V, fue pionero en el empleo del cólquico contra la gota, una línea que Alejandro de Trales perfeccionaría. La gota se convirtió en un campo de ensayo para nuevas drogas, con un ojo puesto en la tolerancia gástrica.

Alejandro de Trales (525-605), Gran Chambelán de la corte constantinopolitana, médico viajero y original, dejó doce libros de medicina práctica asentados en cimientos hipocráticos. Recomienda matizar el uso del cólquico, mezclarlo y proteger el estómago; introduce el ruibarbo chino en Europa; y defiende medidas evacuantes como purgantes, sangrías, eméticos, diuréticos, sudoración, lavativas y masajes para extraer la materia morbosa. También atribuye la gonorrea a una plétora de flema por abstinencia prolongada, muestra de la fisiología de su tiempo.

En sus escritos aparecen asimismo prescripciones hoy inaceptables, como comer escarabajos verdes o usar beleño negro recolectado con los dedos índice y pulgar bajo determinadas constelaciones. La coexistencia de empirismo y superstición convivía sin complejos en la práctica cotidiana.

Pablo de Egina (siglo VII) es el último gran médico de la Bizancio clásica. Su Epitome medicae o Hypomnema, una auténtica biblia médica, se organiza en siete libros: régimen de vida y patología humoral; fiebres (altas en agudos, moderadas en crónicos); enfermedades ordenadas de la cabeza a los pies; dermatología; toxicología con opiniones de venenos; un tratado de cirugía que vehiculó la obstetricia y la cirugía al mundo islámico y a Europa, aunque con omisiones relevantes; y un compendio final de medicinas simples y compuestas. En este último inventario figuran noventa minerales, seiscientas plantas y ciento sesenta y ocho animales.

Además, se le atribuye un electuario célebre, El Sotira, a base de nardo indio, mirra, azafrán, aceite de ricino, opio, perejil, anís, apio, junco, falsa canela, pimienta, ruibarbo, cardamomo y resinas varias. En Alejandría ejerció y escribió, y allí sus textos fueron hallados por los árabes tras la conquista. Abulcasis difundió su libro quirúrgico por el mundo islámico, desde donde rebotó a Europa occidental.

En siglos posteriores todavía brillan nombres: Miguel Psellos, con un tratado de fisiología y dietética; Simeón Seth, crítico de Galeno; Nicolás Mirepsos, con su Dinameron repleto de recetas donde asoma la superstición; y, ya en el XIV, Juan Actuario, de corte hipocrático-galénico, que sitúa el centro de la vida sensorial y psíquica en el cerebro, practica disecciones y vivisecciones animales y percibe el movimiento de la sangre en las venas. Su obra cierra con dignidad la época bizantina, ya sin mentalidad mágica.

Otras figuras reseñadas por la tradición incluyen a Zenón de Chipre y, de forma transversal, a Oribasio y Pablo de Egina. El tejido profesional abarca desde médicos cortesanos hasta clínicos enciclopedistas y cirujanos pioneros.

Terapéutica: entre lo natural y lo sobrenatural

La terapéutica bizantina oscila entre remedios racionales y prácticas con un tinte sobrenatural. Se recomendaba, por ejemplo, quemar raíz de peonía como incienso para ahuyentar espectros o atraer prosperidad si se portaba encima, y se llegó a defender que un enfermo mental que la comiera y permaneciera en su humo durante dos cambios de luna mejoraría. También se mencionaba untarse la cara con jugo de heliotropo mirando hacia Oriente mientras se invocaba al sol para alcanzar la felicidad.

Junto a esas recetas, se atendía con medios bien asentados: para la pleuresía se sugerían aristoloquia, hisopo y comino, con efecto calentador y secante acorde con la teoría humoral. Alejandro de Trales resume la finalidad del médico en ajustar los desequilibrios del cuerpo: enfriar lo caliente, calentar lo frío, secar lo húmedo y humedecer lo seco. La evacuación de la materia morbosa era el núcleo operativo de la terapéutica.

Abundan los catárticos, eméticos, diuréticos y expectorantes, acompañados de formas farmacéuticas variadas: fomentos, cataplasmas, gargarismos, pesarios, píldoras, ungüentos, aceites, ceratos, colirios, trociscos e inhalaciones. El repertorio de formas galénicas está plenamente vivo en Bizancio.

En el corpus hipocrático ya se mencionan unos doscientos fármacos vegetales, otro conjunto de origen animal perteneciente al menos a diez grandes grupos zoológicos y una docena de sustancias minerales. Bizancio hereda y reordena este arsenal, integrándolo en sus farmacopeas hospitalarias. La continuidad con Grecia es palpable en plantas, animales y minerales medicinales.

Botánica, recolectores y vendedores de remedios

Teofrasto, con sus obras De Historia Plantarum y De Causis Plantarum, inaugura la botánica sistemática, clasificando especies por hojas, raíces, tallos y fases de crecimiento. Ese espíritu taxonómico pervive en la tradición bizantina, que bebe de sus categorías para organizar farmacopeas. El rigor descriptivo de Teofrasto se convirtió en columna vertebral de la materia médica.

En la trastienda urbana, los pharmacopolae elaboraban compuestos de toda clase, incluidos abortivos, cosméticos y afrodisíacos, mientras que los mygmatopolos recorrían las calles vendiendo remedios de dudosa eficacia. El mercado de la salud combinaba oficio artesanal, empirismo y no pocas promesas milagrosas.

Docencia, compilación y transmisión del saber

En Bizancio no cristalizaron universidades al estilo europeo ni una titulación homogénea para ejercer, por lo que la medicina no se consolidó como profesión reglada. A cambio, los hospitales se convirtieron en centros sociales y también en lugares de aprendizaje y práctica. El aula fue, de facto, la sala del hospital y la biblioteca, los compendios de los grandes autores.

Oribasio, Alejandro de Trales, Aecio-Etión y Pablo de Egina sirven de espina dorsal de esa formación, con obras que recogen, sistematizan y actualizan saberes previos. La Epitome de Pablo, especialmente su tratado de cirugía, es el gran puente hacia el islam medieval, desde donde regresa a Europa por vías árabes. Abulcasis actúa como vector de difusión, multiplicando el alcance de la cirugía bizantina.

El intercambio no es solo textual. Constantine VII Porfirogéneta envía como regalo a Abderramán III un manuscrito de Dioscórides, y circulan personas e ideas entre cortes y ciudades. Esos contactos refuerzan una cadena de transmisión mediterránea que mantiene vivo el legado clásico.

Etapas, desigualdades y ocaso

Los estudios suelen distinguir dos grandes fases: una Alejandrina, heredera directa de la escuela egipcia y helenística, y otra Constantinopolitana, más cortesana y monástica. En la práctica, ambas se solapan y se influyen. La tensión entre observación clínica y autoridad doctrinal recorre ambas etapas.

La atención sanitaria no fue homogénea: los ricos podían contratar a los mejores médicos, mientras que los pobres quedaban a menudo en manos de empíricos o dependían del amparo hospitalario. Este sesgo convivía, de forma paradójica, con la ética de universalidad proclamada por la caridad cristiana. La red de xenodochias y hospitales amortiguó esa brecha, pero no la borró.

Hacia los siglos finales se acentúa la decadencia intelectual, con menos grandes compiladores y más dependencia de textos previos. Aun así, surgen destellos, como los de Juan Actuario, que devuelve a la fisiología un enfoque naturalista y cerebrocéntrico. En 1453 la caída de Constantinopla cierra el ciclo, pero su medicina deja huellas profundas en Europa y el islam.

Cronología esencial

• 33: muerte de Cristo y nacimiento del cristianismo como marco ético para la caridad.
• 313: Edicto de Milán; el cristianismo se reconoce como una fuerza institucional con derechos.
• 330-395: consolidación de Constantinopla y división definitiva del Imperio tras Teodosio.
• 1453: toma de Constantinopla por los turcos y cierre de la Edad Media.

La medicina bizantina levantó hospitales que acogían y curaban, articuló una ética sanitaria de alcance universal, compiló y transmitió el saber grecorromano y dejó médicos de referencia con obras canónicas, al tiempo que convivía con prácticas rituales hoy superadas. Ese equilibrio inestable entre caridad, ordenamiento institucional, observación clínica y superstición es, quizá, su rasgo más genuino.