Expediciones en la Antigüedad y la Era de los Descubrimientos

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Hubo un tiempo en que los mapas estaban llenos de zonas en blanco, monstruos marinos y leyendas. Cada trozo de costa sin dibujar era un misterio, y cada océano, una apuesta a ciegas. Desde muy pronto, distintas civilizaciones se lanzaron a llenar esos huecos: unos por comercio, otros por ansias de poder, curiosidad religiosa o pura ambición personal.

Con el paso de los siglos, esas primeras expediciones de egipcios, fenicios, griegos, romanos, exploradores árabes o chinos fueron dando paso a una auténtica Era de los Descubrimientos, liderada sobre todo por portugueses y castellanos, y más tarde por neerlandeses, franceses, ingleses y rusos. El resultado fue un planeta interconectado, nuevas rutas comerciales, imperios coloniales y, también, enormes tragedias humanas para muchos pueblos que no habían pedido ser descubiertos.

De los primeros periplos a las rutas globales

Mucho antes de Colón o Magallanes, el Mediterráneo, el mar Rojo y el Índico ya eran escenario de viajes a gran escala, campañas militares y misiones comerciales. Hacia el 3500 a. C., las naves egipcias surcaban el Nilo, y poco después se aventuraban fuera de su cauce hacia el Mediterráneo. En torno al 3000 a. C., las expediciones a Nubia buscaban oro, esclavos y materias primas.

En Mesopotamia, figuras como Lugalzagesi de Uruk o Sargón de Acad extendieron su dominio desde el golfo Pérsico al Mediterráneo, creando la primera “imagen” política del mundo conocido. Al mismo tiempo, marinos del entorno egipcio y fenicio exploraban las costas del mar Rojo y del océano Índico, sentando las bases de rutas que, siglos más tarde, serían aprovechadas por persas y griegos.

Los fenicios, con ciudades como Tiro o Cartago, protagonizaron algunos de los periplos más llamativos: Hannón el Navegante habría avanzado por la costa atlántica africana hasta, probablemente, el golfo de Guinea, fundando factorías y dejando relatos de volcanes y seres peludos que algunos han identificado con gorilas. Otro navegante fenicio, Himilcón, habría llegado por mar hasta las costas británicas, cruzando las Columnas de Hércules.

En paralelo, el poder egipcio organizó misiones al enigmático País de Punt (probablemente en la zona del Cuerno de África), mientras el faraón Necao II, según cuenta Heródoto, habría encargado a marinos fenicios circunnavegar África saliendo del mar Rojo y volviendo por el Mediterráneo. Heródoto dudaba del relato, pero recogía un detalle que hoy encaja perfectamente con la realidad astronómica: los marineros dijeron que, en un momento del viaje, vieron el sol al norte al mediodía, algo que solo ocurre al cruzar al hemisferio sur.

Exploradores griegos y romanos en los límites del mundo conocido

Entre los griegos, brillan nombres como Piteas de Masilia, Eudoxo de Cízico o Alejandro Magno. Piteas, un marsellés del siglo IV a. C., se propuso encontrar nuevas rutas comerciales que escaparan al control cartaginés del estrecho de Gibraltar. No sabemos con certeza cómo burló el bloqueo, pero sí que fue siguiendo la fachada atlántica hasta las islas británicas en busca de estaño, y desde allí prosiguió hacia el norte.

En su obra perdida “Sobre el Océano”, que conocemos gracias a autores posteriores, describe un lugar llamado Thule, seis días de navegación más al norte de Gran Bretaña, donde el sol apenas se ponía en verano y el mar parecía una mezcla de agua y hielo. Muchos identifican esa Thule con Islandia, Noruega o las Feroe. También habló de las auroras boreales, del sol de medianoche y, según Plinio, del comercio de ámbar en zonas que podrían corresponder al Báltico. Lo asombroso es que lo hizo con barcos pensados para el Mediterráneo, apoyándose probablemente en pilotos locales.

Eudoxo de Cízico, por su parte, fue un navegante griego al servicio de los Ptolomeos de Egipto en el siglo II a. C. Enviado por Ptolomeo VIII, organizó viajes a la India utilizando por primera vez de forma consciente los vientos monzónicos: salía con el monzón favorable y regresaba con el cambio estacional. En una de sus travesías, un temporal lo desvió hacia el Cuerno de África, donde encontró el mascarón de proa de un barco fenicio procedente, supuestamente, de Gadir (Cádiz). Aquello le obsesionó con la idea de circunnavegar África desde el Atlántico: zarpó de Gadir, descendió aprovechando la corriente del Golfo de Guinea hasta latitudes cercanas a Camerún, halló islas deshabitadas con agua (probablemente Canarias o Cabo Verde), y soñó con encontrar un régimen de vientos tipo monzón en el Atlántico. Su relato se pierde, pero su figura simboliza bien el afán griego por empujar fronteras.

En el terreno militar, el ejemplo paradigmático es Alejandro Magno. Entre 336 y 324 a. C. llevó sus ejércitos desde Macedonia hasta la India, atravesando Asia Menor, Siria, Egipto, Mesopotamia, Persia y las montañas del Hindu Kush. No solo conquistaba: fundaba ciudades (muchas llamadas Alejandría), abría rutas, mezclaba poblaciones, impulsaba intercambios culturales y económicos. Su imperio helenístico extendió la cultura griega hasta los confines orientales, al tiempo que incorporaba elementos locales, sentando las bases de lo que luego llamamos mundo clásico.

Roma heredó y amplió ese impulso. Bajo el imperio, autores como Estrabón o Plinio el Viejo compilaron información de viajeros, militares y comerciantes sobre Europa, Asia y África. Se sabe que, por orden de Nerón, un destacamento de la guardia pretoriana remontó el Nilo para buscar sus fuentes y recabar datos para un posible ataque contra el reino de Meroe. Pasaron las cataratas, atravesaron zonas desérticas, llegaron a territorios pantanosos (reconocibles hoy como el Sudd del Nilo Blanco) y describieron grandes masas de agua saliendo entre rocas, probablemente un salto vinculado al lago Alberto. Avanzaron unos 1.500 kilómetros más allá del limes egipcio antes de regresar con informes militares y comerciales.

Además, legiones y comerciantes romanos se internaron por el Sahara y el África occidental en busca de oro, esclavos y nuevas rutas hacia el Níger o el lago Chad; otros siguieron las pistas de caravanas hacia Asia central. Sus motivaciones combinaban la curiosidad con el interés económico y el control estratégico.

Rutas de larga distancia: de la Ruta de la Seda a las flotas chinas de Zheng He

Mientras tanto, desde Oriente se iban tejiendo otras redes. Bajo el emperador Wu de la dinastía Han (siglo II a. C.), el enviado Zhang Qian abrió el contacto de China con Asia Central, dando origen a lo que los europeos llamarían más tarde Ruta de la Seda. Esta red no era un único camino, sino un entramado de rutas terrestres y fluviales que, partiendo de ciudades chinas como Xian, se bifurcaba en múltiples ramales hacia Bujará, Samarcanda, Bagdad, Alepo, Damasco, Alejandría o puertos del mar Negro.

Por esos corredores circulaban sedas y especias, piedras preciosas, papel, saberes astronómicos y matemáticos, pero también religiones, epidemias y relatos de tierras remotas. El Mediterráneo oriental (Alejandría, Alepo, Damasco) actuaba como un auténtico “telón” que filtraba lo que llegaba a Europa occidental, monopolizado en buena medida por comerciantes árabes y por ciudades italianas como Venecia y Génova.

Paralelamente, existía una ruta marítima hacia India y China que partía de Egipto o Mesopotamia, salía al mar Rojo o al golfo Pérsico y cruzaba el Índico aprovechando, de nuevo, los monzones. Entre abril y junio, el monzón de sudoeste empujaba las naves hacia Asia; entre octubre y diciembre, el de nordeste las traía de vuelta. Durante siglos, marinos árabes dominaron ese tráfico, fundando enclaves en el Índico como Zanzíbar y comerciando con esclavos, oro, marfil o especias.

En el siglo XV, la China de los Ming protagonizó una serie de expediciones marítimas espectaculares al mando del almirante Zheng He (1371-1435). Dotado con enormes juncos de hasta nueve mástiles, brújulas tempranas y cartas náuticas avanzadas, Zheng He lideró siete viajes entre 1405 y 1433 que lo llevaron por el sudeste asiático (Cochinchina, Malaca, Siam, Java), India (Calcuta, Sri Lanka), el golfo Pérsico, África oriental y Egipto. Trajo al emperador jirafas, avestruces, leopardos o leones como presentes exóticos, y algunos autores han defendido -sin consenso académico pleno- que sus flotas pudieron incluso rozar América.

Lo relevante es que, mientras Europa aún se organizaba tras la peste negra y las guerras medievales, China ya estaba técnicamente preparada para dominar el Índico. Sin embargo, cambios políticos internos cortaron ese impulso, se prohibieron los grandes viajes, se destruyeron algunos registros y la prioridad dejó de ser el expansionismo naval. Esto abrió una ventana de oportunidad que aprovecharían, décadas después, portugueses y castellanos.

Por qué Europa se lanzó a los océanos

En la Europa bajomedieval y renacentista se acumulaban varios factores que empujaban hacia la expansión ultramarina. Por un lado, la demanda de productos orientales se disparó: especias (pimienta, canela, clavo, nuez moscada), sedas, porcelanas, tintes como el índigo, perfumes, alfombras, perlas y diamantes. Las especias no eran un capricho exótico: ayudaban a mejorar la conservación de alimentos, disimulaban sabores de carnes medio estropeadas, tenían usos medicinales y, por supuesto, daban sabor a platos monótonos.

El problema era que, tras la expansión de los turcos otomanos y la caída de Constantinopla en 1453, las rutas terrestres y algunos pasillos comerciales quedaron encarecidos o bloqueados. Las ciudades italianas, que monopolizaban buena parte de ese comercio, mantenían sus márgenes, pero para otras potencias emergentes el control otomano era poco menos que un embargo estratégico. Algunos historiadores han comparado ese cierre con lo que supondría hoy cortar de golpe el suministro de petróleo.

Al mismo tiempo, Europa sufría una escasez crónica de metales preciosos (tesis de los monetaristas): sin oro ni plata suficientes, el sistema monetario flaqueaba y la actividad económica se resentía. La idea de encontrar nuevas fuentes de oro, plata y piedras preciosas en ultramar resultaba tremendamente atractiva para reyes, banqueros y mercaderes.

A esto se sumaba un contexto social en transformación: la sociedad feudal cedía paso a una burguesía urbana cada vez más fuerte, las ciudades crecían, la imprenta de Gutenberg (mediados del siglo XV) permitía compartir con rapidez mapas, relatos de viajes y tratados técnicos, y el Humanismo y el Renacimiento empezaban a cuestionar dogmas y a poner la experiencia y la observación por encima de la pura autoridad escolástica.

En la península ibérica, la larga Reconquista contra los reinos musulmanes había forjado una clase de nobles guerreros y “segundones” que, una vez completada la conquista de Granada en 1492, buscaban nuevos escenarios donde ganar honra, tierras y botín. El mayorazgo reservaba la herencia al primogénito, así que muchos hijos menores veían en la guerra en África o en las expediciones oceánicas una vía de ascenso social.

Desde el punto de vista técnico, los ibéricos fueron pioneros en combinar aportes árabes y europeos en nuevos tipos de buque como la carraca y la carabela, con cascos robustos y velas latinas y cuadradas que permitían maniobrar mejor y salir del “apacible” Mediterráneo para enfrentarse al Atlántico. Escuelas de cartografía como la impulsada en torno a Enrique el Navegante en Sagres, junto con instrumentos como el astrolabio y la brújula con pivote, fueron cruciales para aventurarse mar adentro.

Portugal abre la ruta africana y llega a Asia

Casi desde su nacimiento como reino, Portugal se vio empujado a mirar al mar: solo tenía frontera terrestre con Castilla, por lo que el océano Atlántico era su vía natural de expansión. Bajo el impulso de Enrique el Navegante, la corona financió un programa sistemático de exploración de la costa africana occidental. Los portugueses fueron doblando, año tras año, nuevos cabos.

En 1434, Gil Eanes superó el temido cabo Bojador, frontera psicológica del “fin del mundo” para muchos marinos medievales. A partir de ahí, siguieron las expediciones a Río de Oro (actual Senegal), al delta del Níger, al golfo de Guinea; se fundaron factorías como Arguim o la fortaleza de Elmina. Se constataron las riquezas de África en forma de oro, esclavos, maderas, marfil, pesca y, más tarde, azúcar.

Los portugueses colonizaron archipiélagos como Madeira, Azores, Cabo Verde, Santo Tomé y Príncipe, que servían como escalas de avituallamiento en el camino hacia el sur y como plantaciones de azúcar muy rentables. En 1487, Bartolomé Díaz dobló el cabo de Buena Esperanza, demostrando que era posible acceder al océano Índico por el sur de África.

Una década después, en 1497, Vasco da Gama zarpaba hacia la India. Tras bordear la costa africana oriental, cruzar entre Madagascar y el continente y seguir las rutas monzónicas, alcanzó Calicut en 1498. Había conseguido por fin lo que durante siglos fue un sueño europeo: una ruta marítima directa a las ricas tierras de las especias, sin pasar por intermediarios musulmanes ni por caravanas asiáticas.

En los años siguientes, Portugal consolidó su presencia en puntos clave: Mozambique, Goa, Malaca, Ormuz, Macao, Timor Oriental. Construyó una cadena de fortalezas y enclaves costeros para controlar las principales rutas comerciales, aunque rara vez se adentró profundamente en el interior. En 1500, la expedición de Pedro Álvares Cabral, desviada hacia occidente posiblemente por diseño tanto como por accidente, tocó tierra en la costa de lo que se llamaría Brasil, dentro de la franja que el Tratado de Tordesillas reservaba a los portugueses.

Brasil, con su palo de tinte, azúcar, posteriormente oro y diamantes, acabó atrayendo gran parte de los recursos lusos, que no tenían población ni medios suficientes para sostener al mismo tiempo un vasto imperio en Asia y otro en América y África. Con el paso del tiempo, neerlandeses, franceses y británicos fueron arrebatando plazas comerciales lusas en el Índico, aunque Portugal mantuvo durante siglos colonias como Angola, Mozambique, Goa o Macao, hasta ser calificado como “el último imperio occidental”.

Castilla y la apertura del Atlántico occidental

Castilla, volcada durante décadas en la guerra de Granada, llegó con cierto retraso a la carrera oceánica. El Tratado de Alcáçovas (1479) reconocía a Portugal la primacía al sur de Canarias, que quedaban para Castilla. Una vez terminada la Reconquista y estabilizada la situación interna, los Reyes Católicos pudieron mirar al mar con otros ojos.

En 1492, decidieron financiar el proyecto de Cristóbal Colón, un genovés convencido de que podía llegar a Asia navegando hacia el oeste. Tras 72 días de travesía, el 12 de octubre la expedición avistó tierra en el Caribe. Colón murió convencido de haber llegado a las “Indias”, pero en realidad había puesto a Europa en contacto con un continente ignorado por Eurasia: América.

Los primeros viajes al Caribe resultaron decepcionantes en términos de especias y metales preciosos, pero pronto afloraron cultivos como maíz, patata y cacao, mandioca, tomate, tabaco o pimientos, además de potenciales minas de oro y plata. El problema político era cómo repartir el mundo entre Castilla y Portugal: el Tratado de Tordesillas (1494) fijó una línea imaginaria 370 leguas al oeste de Cabo Verde, reservando a Portugal lo que quedaba al este (África, Asia y la parte oriental de Sudamérica) y a Castilla lo que se descubriese al oeste.

En las décadas siguientes, los españoles exploraron y conquistaron vastos territorios en el continente americano. Hernán Cortés se apoderó del imperio azteca con el apoyo de pueblos sometidos por Tenochtitlan y el devastador efecto de enfermedades como la viruela. Francisco Pizarro hizo lo propio con el imperio inca. Otros exploradores, como Francisco de Orellana, realizaron el primer descenso completo del Amazonas desde los Andes hasta el Atlántico, dejando relatos llenos de encuentros con poblaciones indígenas, hambrunas, motines y supuestas tribus de guerreras que inspiraron el nombre del río.

En 1519, mientras Cortés desembarcaba en México, Carlos I financió la gran expedición de Fernando de Magallanes con un objetivo claro: encontrar un paso hacia el mar del Sur (el Pacífico) por el oeste y llegar a las islas de las Especias (Molucas) dentro de la zona castellana según Tordesillas. Tras múltiples conflictos internos, motines y deserciones, la flota localizó el estrecho que hoy lleva el nombre de Magallanes y salió al Pacífico.

Magallanes murió en Filipinas en un enfrentamiento con indígenas, pero Juan Sebastián Elcano tomó el mando de la nao Victoria y regresó a Sanlúcar en 1522 tras circunnavegar el globo. No solo se demostró empíricamente que la Tierra era redonda y se cerró por completo el mapa oceánico, sino que se abrió una ruta estratégica por el oeste hacia Asia, aunque demasiado larga y costosa para competir de inmediato con la lusa; esas travesías también iniciaron el contacto con islas lejanas del Pacífico, como la historia de la isla de Pascua.

La expansión de otras potencias europeas y las exploraciones polares

Francia, Inglaterra y los futuros Países Bajos no aceptaron el reparto papal del mundo y, cuando sus circunstancias internas lo permitieron, entraron de lleno en la carrera colonial. Navegantes como Juan Caboto al servicio inglés o Jacques Cartier en nombre de Francia exploraron las costas de Terranova, Labrador y el San Lorenzo, en parte buscando un inalcanzable Paso del Noroeste hacia Asia.

En el siglo XVII, compañías privadas como la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) fundaron colonias estratégicas en el Cabo de Buena Esperanza (Ciudad del Cabo) para abastecer a sus flotas rumbo a Asia. En Norteamérica surgieron asentamientos ingleses como Jamestown o Plymouth y franceses como Quebec y Nueva Orleans. Los ingleses terminarían arrebatando dominios a neerlandeses y franceses, imponiendo su hegemonía en buena parte del Atlántico y el Índico.

Rusia, por su lado, vivió una expansión continua hacia el este. Tras la derrota de los tártaros, cosacos y colonos se internaron en Siberia, empujados por el negocio de las pieles. En unas pocas décadas cruzaron ríos gigantes como el Yeniséi o el Lena, y llegaron al Pacífico. Más tarde, exploradores como Semión Dezhniov y, ya en el siglo XVIII, Vitus Bering, pusieron de manifiesto la existencia del estrecho entre Siberia y Alaska, que lleva el nombre de este último.

Con el tiempo, los polos y las últimas regiones sin cartografiar del planeta se convirtieron en el nuevo objetivo. En el Ártico y la Antártida, expediciones como las de Roald Amundsen, Robert Scott, Ernest Shackleton, Wally Herbert o Ranulph Fiennes llevaron al límite la resistencia humana, ya no tanto por conquistar imperios como por ciencia, prestigio nacional y puro afán deportivo.

Amundsen consiguió atravesar por primera vez el Paso del Noroeste con el pequeño Gjøa (1903-1906), sobrevoló más tarde el Polo Norte en el dirigible Norge y, en la Antártida, lideró la expedición Fram que alcanzó el Polo Sur en 1911 por delante del grupo de Scott. Shackleton, con su Expedición Imperial Transantártica, fracasó al intentar cruzar el continente antártico, pero logró salvar a toda su tripulación tras el hundimiento del Endurance en una epopeya de supervivencia extrema.

Con el siglo XX avanzado, las expediciones polares se volvieron cada vez más científicas y menos coloniales, pero siguieron generando gestas asombrosas: travesías sin apoyo con trineos de perros o esquís, invernadas forzosas, vuelos y cartografías aéreas, estudios glaciológicos y climáticos fundamentales para entender el planeta actual.

Si se mira el recorrido completo, desde las naves egipcias en el Nilo, los fenicios bordeando África, los griegos soñando con Thule, la cabalgata de Alejandro, las caravanas de la Ruta de la Seda, las flotas de Zheng He, los portugueses doblando el cabo de Buena Esperanza, Colón y Magallanes cerrando el mapa, hasta los buques atrapados en el hielo de Shackleton, se ve una misma pulsión: conectar espacios, comerciar, imponer poder, pero también saciar una curiosidad casi irracional por lo que hay más allá de la línea del horizonte. Esa mezcla de ambición, miedo, cálculo económico, fanatismo religioso, ciencia y ganas de aventura es la que ha ido llenando, poco a poco, todos los huecos en los mapas.

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