Los nueve reinos de la mitología vikinga y su verdadero mapa

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La idea de que el universo se divide en nueve reinos conectados por el árbol Yggdrasil es uno de los elementos más potentes y evocadores de la mitología nórdica. Sin embargo, cuando uno empieza a comparar libros, cómics, películas y webs, se da cuenta de que no hay una única lista totalmente coherente: a veces Hel es parte de Niflheim, otras aparece Helheim como reino separado, Nidavellir y Svartalfheim se mezclan… y la cosa se vuelve un pequeño caos.

Antes de entrar a fondo en cada mundo, conviene tener clara una idea básica: no existe una lista “oficial” y perfecta de los nueve reinos aceptada por todos los especialistas. Lo que sí tenemos son varias tradiciones, fragmentos de poemas antiguos (la Edda poética), relatos algo posteriores (la Edda en prosa de Snorri Sturluson) y muchas interpretaciones modernas. A partir de todo eso, podemos reconstruir de forma lo más rigurosa posible cómo entendían los nórdicos su cosmos y qué papel jugaba cada reino.

La cosmología nórdica y el papel de Yggdrasil

La religión de los pueblos nórdicos precristianos no era una fe de “libro sagrado”, sino una tradición oral basada en la costumbre, el síður (literalmente “hábito” o “uso”). No había misas semanales ni iglesias al estilo cristiano: el culto se realizaba en el hogar, en claros del bosque, en arboledas sagradas o en lugares cargados de fuerza telúrica. Sabemos que existieron templos, pero no se ha conservado ninguna descripción detallada de sus rituales.

La cosmología que ha llegado hasta nosotros aparece de forma bastante fragmentaria. Los poemas de la Edda poética y los versos escáldicos dan por supuesto que el oyente ya sabe cómo está organizado el universo, así que apenas se molestan en explicarlo. Por eso, cuando hoy intentamos reconstruir el mapa de los nueve reinos, nos encontramos con lagunas, contradicciones y zonas grises que los estudiosos llevan más de un siglo discutiendo.

En el centro de todo estaba Yggdrasil, el gran fresno cósmico en cuyas raíces y ramas se “anclan” los reinos. A veces se describe a estos mundos como situados en distintos niveles verticales (arriba los “más luminosos”, abajo los “más oscuros”), y en otras narraciones parece que se reparten alrededor del tronco como si fueran regiones de un mismo paisaje. En cualquier caso, Yggdrasil no es un simple árbol gigante: es el eje del universo, lo que impide que los reinos se dispersen en el vacío de Ginnungagap.

Además de dioses, gigantes, humanos y demás seres, junto a las raíces de Yggdrasil habitan las Nornas, personificaciones del destino. Igual que las Moiras griegas, estas tres entidades determinan el sino de hombres y dioses tejiendo sus hilos de vida. Sus decisiones son inapelables: ni Odín puede escapar del destino que ellas marcan, incluida la destrucción final en el Ragnarok.

Ginnungagap y el origen de los mundos

Según la tradición nórdica, al principio de los tiempos solo existía Ginnungagap, un inmenso vacío sin forma ni límites. A ambos lados de ese abismo había dos dominios primordiales: el mundo de hielo, Niflheim, y el mundo de fuego, Muspelheim. Entre ambos, poco a poco, se fue gestando la posibilidad de la vida.

Del lado helado, de Niflheim, surgían ríos y bloques de escarcha; del lado ardiente, de Muspelheim, emanaban chispas y brasas. Cuando el calor del fuego empezó a derretir parte de ese hielo, de las gotas resultantes nació el primer ser vivo: el gigante Ymir. Junto a él apareció también la vaca cósmica Audhumla, que le proporcionaba leche para alimentarse.

Mientras Ymir dormía, su cuerpo generó otros gigantes mediante una especie de autofecundación: de su axila brotaron un hombre y una mujer, y de sus piernas surgió otro descendiente. Son los ancestros de los jötnar, la raza de gigantes que más tarde se convertirá en enemiga recurrente de los dioses.

Audhumla, por su parte, obtenía alimento lamiendo un bloque de hielo salado. Con el tiempo, al ir retirando capas, fue dejando al descubierto la figura de Buri, el primer dios. Buri, mediante un proceso no explicado, tuvo un hijo llamado Borr, que se unió a la giganta Bestla. De esa unión nacieron tres dioses fundamentales: Odín, Vili y Ve.

Los tres hermanos acabaron enfrentándose a Ymir, lo mataron y su sangre inundó el mundo, ahogando a casi todos los gigantes, salvo Bergelmir y su esposa, que escaparon en una especie de embarcación y se convirtieron en los ancestros de los jötnar posteriores. Con el cadáver de Ymir, Odín y sus hermanos crearon el mundo “organizado”:

• La carne de Ymir se convirtió en la tierra.
• Los huesos pasaron a ser montañas.
• El cráneo se transformó en la bóveda celeste.
• El pelo se hizo árboles y vegetación.
• La sangre y el sudor dieron origen a ríos y mares.
• El cerebro se convirtió en nubes.
• Las cejas se usaron para formar una muralla circular: Midgard, el recinto de los humanos.

Después de dar forma al mundo, los dioses hallaron en la orilla del mar dos troncos de árbol, un fresno y un olmo. De ellos modelaron al primer hombre, Ask, y a la primera mujer, Embla, insuflándoles vida, conciencia y forma humana. Para proteger a estos seres frágiles de los gigantes, construyeron el recinto fortificado de Midgard y, con el tiempo, el resto de reinos que completan el cosmos nórdico.

Las dos grandes “listas” de nueve reinos

A partir del material más antiguo, muchos especialistas consideran que el conjunto original de mundos incluía Asgard, Alfheim, Jotunheim, Midgard, Muspelheim (o Muspell), Nidavellir, Niflheim, Svartalfheim y Vanaheim. En este modelo, Hel como reino de los muertos no figuraría entre los nueve, y se menciona en cambio Niflhel como una región profunda asociada a los difuntos.

La cosa se complica con la obra de Snorri Sturluson, un autor islandés del siglo XIII, que escribió ya desde una perspectiva cristiana. En su Edda en prosa se perfila otra lista de nueve reinos muy influyente en la cultura posterior: Asgard, Alfheim, Hel, Jotunheim, Midgard, Muspelheim, Nidavellir/Svartalfheim (fusionados), Niflheim y Vanaheim. Aquí Snorri:

• Identifica de facto a los elfos oscuros con los enanos, mezclando Nidavellir y Svartalfheim.
• Introduce Hel como gran reino de los muertos, poblado por quienes no caen en batalla.
• Tiende a equiparar Niflheim con Niflhel, lo que genera confusión entre mundo de hielo y mundo de los difuntos.

Lo más probable es que ningún campesino escandinavo del siglo X llevara en la cabeza una lista fija de “nueve mundos oficiales”. La imagen que hoy repetimos procede en gran parte de Snorri y de reelaboraciones posteriores, sobre todo cristianas. Aun así, su versión ha cristalizado tanto que es la que domina en manuales, novelas y videojuegos.

Midgard, el mundo de los humanos

Midgard es el reino donde habitamos los seres humanos, creado a partir de las cejas de Ymir para servir como fortaleza contra el caos. Odín, Vili y Ve tomaron a Ask y Embla, los primeros hombres, y comprendieron que solos serían presa fácil de gigantes y monstruos, así que rodearon su mundo de una muralla gigantesca.

En la sección Gylfaginning de la Edda en prosa, el narrador llamado High describe Midgard como una tierra circular rodeada por un mar profundo. En las orillas de ese océano se repartieron territorios a los gigantes, mientras que en el interior los dioses levantaron la muralla con las pestañas de Ymir. Esa fortaleza, dicen, es lo que llamamos Midgard.

A través del puente arcoíris Bifrost, los dioses podían viajar desde Asgard hasta Midgard para interactuar con los humanos, intervenir en sus asuntos o simplemente pasearse disfrazados. Muchos mitos combinan hazañas divinas con historias que parecen crónicas históricas de caudillos y guerreros, como las sagas de héroes nórdicos, lo que hace que a día de hoy sea difícil separar completamente mito y realidad en ciertas sagas.

En cualquier caso, Midgard no es un “planeta” aislado, sino una pieza más del entramado de Yggdrasil, continuamente amenazada por gigantes, monstruos marinos y las fuerzas del caos que acechan más allá de sus fronteras.

Asgard, hogar de los dioses Aesir

Asgard es la residencia principal de los Aesir, el grupo de dioses guerreros encabezado por Odín. En las tradiciones más antiguas pudo haberse concebido como una región del mismo mundo que los humanos, pero en la cosmología más difundida se sitúa en lo alto, en una especie de plano celestial, conectado con Midgard por el Bifrost.

Snorri describe Asgard como una ciudad fortificada de altas torres y gruesas murallas. Dentro de ella se levantan numerosas mansiones divinas, cada una asociada a una deidad: el resplandeciente Valhalla de Odín, donde se reúnen los guerreros caídos en combate; Thrudheim, el dominio de Thor; Breidablik, la luminosa morada de Baldr, y así sucesivamente.

Hay cierto debate sobre Hildskjalf, el punto desde el que Odín contempla todos los mundos. No sabemos si se trata de su trono dentro de Valhalla, de una sala distinta o incluso de un lugar separado dentro de Asgard. Lo que sí está claro es que simboliza la capacidad de Odín para vigilar el tejido del cosmos y, sobre todo, para detectar amenazas provenientes de otros reinos.

Aunque Asgard se asocia sobre todo a los Aesir, tras la guerra entre Aesir y Vanir (otro grupo de dioses que veremos en seguida) algunos Vanir se instalaron en Asgard como rehenes de paz. De este modo, el panteón que conocemos es ya el resultado de una fusión de tradiciones y no algo monolítico desde el principio.

Vanaheim, el reino de los Vanir

Vanaheim es el hogar de los Vanir, dioses vinculados a la fertilidad, la prosperidad y la magia. Frente al carácter marcial y político de los Aesir, los Vanir representan un lado más agrario y pacífico de la religiosidad nórdica, más centrado en las cosechas, el clima favorable y la bonanza del mar.

Las fuentes que han llegado hasta nosotros apenas describen Vanaheim de forma explícita, pero los especialistas suelen imaginarlo como un reino fértil, verde y luminoso, en sintonía con el papel de sus habitantes. Figuras tan conocidas como Njord (dios de la navegación y la riqueza), Freyr (vinculado a la abundancia) y Freyja (diosa del amor, la magia y una parte de los muertos) pertenecen a esta familia divina.

La mitología habla de una gran guerra entre Aesir y Vanir, cuyo motivo no se especifica claramente. Se ha sugerido que ciertos rituales sexuales o prácticas mágicas de los Vanir resultaban escandalosos a ojos de los Aesir, o que el conflicto refleja el choque de dos tradiciones religiosas que acabaron fusionándose. Sea como sea, tras la guerra se firmó un tratado de paz con intercambio de rehenes: Njord y sus hijos se fueron a vivir a Asgard, y algunos Aesir fueron enviados a Vanaheim.

Freyja, una de las deidades más queridas del panteón, preside además un campo de los muertos llamado Fólkvangr, probablemente situado en Asgard. Se dice que comparte con Odín el derecho a escoger a los caídos en combate, de modo que no todos los héroes acaban en Valhalla: muchos son recibidos por Freyja en su dominio.

Alfheim, el reino de los elfos de la luz

Alfheim (o Álfheimr) es el hogar de los elfos luminosos, los llamados ljósálfar. Se sitúa en la zona alta del cosmos, muy cerca de Asgard, y aparece bajo la autoridad de Freyr, dios Vanir que recibe este reino como “diente de leche” (una especie de regalo iniciático) según algunas fuentes.

Los elfos de Alfheim se describen como seres bellos, radiantes y estrechamente ligados a la inspiración artística. Se les atribuía influencia sobre la poesía, la música, la danza y, en general, sobre todo lo creativo. Su mundo, aunque apenas se detalla en los textos, suele imaginarse como un paisaje extremadamente hermoso, lleno de luz y armonía.

Algunos académicos han señalado que el nombre Alfheim coincide con una región histórica entre los ríos Göta y Glom, en la frontera de la actual Noruega y Suecia. A sus habitantes se les consideraba especialmente agraciados físicamente, lo que pudo influir en la formación del mito. No obstante, esta correlación geográfica no está aceptada por todos, y conviene manejarla con cautela.

En versiones tardías de la cosmología, los llamados elfos oscuros (dökkálfar) acaban a veces “absorbidos” o confundidos con enanos, y Svartalfheim, su presunto reino, se funde con Nidavellir. Esto ha generado un buen lío terminológico entre elfos claros, elfos oscuros, elfos negros y enanos según la fuente que consultes.

Jotunheim, el dominio de los gigantes

Jotunheim (o Jötunheimr) es la tierra de los gigantes, los jötnar, y a menudo se usa también el nombre Utgard (“el fuera del recinto”, lo que queda más allá del orden). Es un territorio fronterizo, cercano tanto a Asgard como a Midgard, pero situado claramente “fuera” del mundo civilizado.

Se le retrata como un lugar de frío, magia salvaje y fuerzas indomables, más allá de los límites del orden cósmico que los dioses intentan mantener. Ríos difíciles de vadear, montañas inhóspitas y parajes engañosos hacen de Jotunheim una región peligrosa, aunque eso no impide a los dioses visitarla en diversas sagas.

El dios embaucador Loki procede en origen de Jotunheim, aunque vive y actúa principalmente en Asgard, lo que simboliza muy bien su doble lealtad y su papel de elemento desestabilizador. Thor, por su parte, viaja repetidas veces a Jotunheim para medir sus fuerzas con gigantes, como en la famosa historia en la fortaleza de Utgarda-Loki, donde nada es lo que parece y las pruebas son meras ilusiones.

Entre Asgard y Jotunheim discurre el río Iving, que nunca se hiela y sirve de frontera simbólica entre orden y caos. Uno de los viajes más significativos de Odín es precisamente el que le lleva a Jotunheim para beber del pozo de Mimir, fuente de sabiduría profunda por la que paga un altísimo precio: su propio ojo.

Muspelheim, el reino del fuego primordial

Muspelheim (o Muspell) es el mundo del fuego abrasador y las energías destructoras. Junto a Niflheim, es anterior a casi todo lo demás: no es un reino poblado con ciudades y paisajes, sino un plano elemental de llamas y calor intenso, crucial en el mito de la creación porque su calor derrite el hielo de Niflheim.

En la versión de Snorri, Muspelheim es ya claramente un reino de fuego habitado por gigantes ígneos, liderados por el temible Surtr, que porta una espada resplandeciente “más brillante que el sol”. Sin embargo, el análisis de la poesía más antigua sugiere que Muspell pudo ser originalmente el nombre de un gigante o de una fuerza del fin del mundo, más que de un lugar concreto.

Textos como la Edda poética hablan de los “hijos de Muspell” o los “pueblos de Muspell” como huestes que irrumpen en el Ragnarok para arrasar los reinos. Muchos expertos interpretan estos “hijos” como seres asociados a la destrucción cósmica más que como habitantes de un mundo con geografía definida.

Sea como sea, en la cosmología más difundida, Muspelheim es hoy el reino del fuego que participa decisivamente en el fin de los tiempos: Surtr cruzará Bifrost al frente de su ejército, matará a Freyr y prenderá fuego a Asgard y al resto de mundos, reduciéndolos a brasas.

Niflheim, el mundo de hielo, niebla… ¿y muertos?

Niflheim es el plano primordial de hielo, bruma y nieve eternas. Es el contrapunto de Muspelheim en el mito de los orígenes: de su frío procede la escarcha que, al derretirse por el fuego, genera las primeras formas de vida (Ymir y Audhumla). En este sentido, es tan esencial como Muspelheim para la existencia misma del cosmos.

En principio, Niflheim se concibe como un reino desolado donde no vive nadie de forma estable, ni siquiera los gigantes de hielo. No obstante, en algunos relatos tardíos se dice que Odín arrojó allí a Hel y le concedió poder sobre los muertos, lo que ha alimentado la idea de que Niflheim sea también reino de difuntos.

La confusión aumenta porque Snorri tiende a mezclar Niflheim con Niflhel, nombre que significa “Hel oscura” y que probablemente designaba un estrato profundo del inframundo, equivalente al Tártaro griego. En la cosmología precristiana, Hel (como destino de muertos) y Niflheim (como mundo de hielo) no eran necesariamente lo mismo.

Muchos especialistas piensan que Niflhel podría situarse “debajo” de Niflheim, como una región aún más sombría donde quedan confinadas ciertas almas. Pero lo importante es que, en origen, Niflheim no es el infierno de los pecadores, sino un plano elemental asociado al frío absoluto y al silencio.

Nidavellir y Svartalfheim: enanos y elfos oscuros bajo tierra

En lo profundo, bajo la superficie de Midgard, se encuentran Nidavellir y/o Svartalfheim, reinos subterráneos donde habitan enanos y, según algunas tradiciones, elfos oscuros. Aquí la toponimia se vuelve especialmente enrevesada porque las fuentes los tratan de forma muy distinta.

Nidavellir suele describirse como la tierra de los enanos, un lugar de galerías, cuevas y forjas donde estos artesanos sobrenaturales trabajan sin descanso. En el Gylfaginning, Snorri cuenta cómo los dioses, sentados en sus tronos, recuerdan que los enanos surgieron “como gusanos en la carne de Ymir” y, compadecidos, les otorgan forma humana y entendimiento, asignándoles como hogar las rocas y el subsuelo.

De las fraguas de Nidavellir y/o Svartalfheim salen objetos mágicos fundamentales para la mitología nórdica: el martillo Mjölnir de Thor, la lanza Gungnir de Odín, el barco plegable Skidbladnir de Freyr, el jabalí dorado Gullinbursti o el anillo Draupnir, entre otros. También se atribuye a los enanos la creación de la Hidromiel de la Poesía, bebida que concede inspiración poética y que Odín roba para compartirla (a su manera) con dioses y algunos elegidos.

Svartalfheim, por su parte, aparece a veces como reino de los elfos oscuros o negros (dökkálfar o svartálfar). El problema es que en varias secciones de la Edda en prosa estos términos se usan casi como sinónimos de “enanos”, y ya en la Edad Media los copistas los confundían. El resultado es que, en muchas reconstrucciones, Nidavellir y Svartalfheim acaban fusionados en un solo mundo subterráneo de herreros sobrenaturales.

En la práctica, si sigues la versión más extendida a partir de Snorri, verás listados como reino distinto solo a Nidavellir/Svartalfheim, entendido como hogar de los enanos. En otras reconstrucciones más finas, se intentan mantener separados los dominios de enanos y elfos oscuros, pero las fuentes no dan material suficiente para dibujar dos mundos claramente diferenciados.

Hel y Helheim: el reino de los muertos

Hel, a menudo llamada también Helheim, es el reino sombrío de los fallecidos que no mueren en combate heroico. Su gobernante es Hel, hija de Loki y hermana tanto de la serpiente Jörmungandr (que rodea el mundo) como del lobo Fenrir. Consciente del peligro que suponían estos vástagos, Odín decidió dispersarlos: lanzó a la serpiente al océano, encadenó a Fenrir y arrojó a Hel a un reino profundo bajo las raíces de Yggdrasil.

Este mundo está rodeado por murallas y una única entrada, accesible tras descender por el Helveg (“camino hacia Hel”) y cruzar un peligroso río asociado a armas y espadas. Hel se describe como una figura gigantesca, seria y melancólica, muy alejada de la villana glamourosa que presentan algunas películas modernas.

Con el tiempo, Hel se fue asociando con el destino de quienes morían de enfermedad, vejez o causas no gloriosas, hasta convertirse en el lugar al que iba la mayoría de las almas. Pero no se trataba de un infierno de torturas al estilo cristiano: más bien un lugar apagado, de luz mortecina, donde los muertos seguían llevando una existencia parecida a la anterior, aunque sin grandes alegrías.

Los relatos que describen un viaje a Hel (como el intento de recuperar a Baldr) mencionan un largo trayecto, a menudo por mar, hasta alcanzar el puente Gjallarbrú sobre el río Gjöll, custodiado por una guardiana temible llamada Móðgud. Tras el puente se desciende por nueve tramos o niveles hasta las puertas de Hel, vigiladas por el lobo Garmr, atado y cubierto de sangre, cuya función recuerda bastante a la de Cerbero en el Hades griego.

En muchas reconstrucciones modernas, Helheim aparece como una “sección” o estrato de Niflheim, lo que se alinea con la idea de Niflhel (la Hel oscura) mencionada en textos antiguos. Pero, como ya hemos visto, la distinción entre Niflheim, Niflhel y Hel es fruto de siglos de reinterpretaciones, y no hay un esquema único que satisfaga a todos los expertos.

Los nueve reinos y el Ragnarok

En la visión nórdica, todos estos mundos conviven y se influyen mutuamente mientras Yggdrasil siga en pie. Sin embargo, el propio árbol está sometido a desgaste: criaturas que roen sus raíces, conflictos que lo sacuden, corrientes de decadencia que se acumulan con el tiempo. Llegado un punto, el universo entra en fase terminal: comienza el Ragnarok.

El fin de los tiempos se inicia con un invierno terrible, largo y gélido, seguido por terremotos y guerras que desatan el caos. Entonces irrumpe Surtr desde Muspelheim con su espada de fuego, la serpiente de Midgard se libera y agita las aguas hasta hundir tierras, y Fenrir rompe sus cadenas para devorar el sol. Bifrost se quiebra cuando las fuerzas del caos avanzan, e Yggdrasil entero se sacude de raíz.

Los dioses de Asgard marchan hacia su fatal combate sabiendo que la derrota es inevitable. Junto a ellos luchan los einherjar de Valhalla, mientras desde Niflheim/Hel se levanta un ejército de muertos liderado por Loki, y desde Jotunheim y Muspelheim avanzan gigantes y criaturas monstruosas.

En la conflagración final, todos los nueve reinos son destruidos. No porque la batalla se libre literalmente en cada uno de ellos, sino porque la estructura que los mantiene (Yggdrasil) sucumbe a la corrupción acumulada. Es, en el fondo, una intuición muy potente de la entropía: el orden no puede sostenerse para siempre contra el desgaste.

Aun así, la cosmovisión nórdica no termina en la nada absoluta. Se dice que algunos hijos de los dioses sobreviven: los hijos de Thor (Móði y Magni, portadores de Mjölnir), los vengadores de Odín (Víðarr y Váli) y, en algunas versiones, Baldr y Höðr. Estos supervivientes vagan por una tierra renovada, contemplando cómo la vida vegetal vuelve a brotar y sugiriendo que, tras la destrucción, un nuevo orden de reinos puede surgir de nuevo.

Todo este entramado de reinos, genealogías y finales apocalípticos hace que hablar de unos “nueve mundos canónicos” sea más complicado de lo que parece a primera vista. Aun con interpretaciones distintas sobre si Helheim forma parte de Niflheim o es independiente, o sobre cómo separar Nidavellir y Svartalfheim, el esquema general que reúne Asgard, Vanaheim, Alfheim, Midgard, Jotunheim, Muspelheim, Niflheim, el mundo subterráneo de los enanos y el reino de los muertos sigue siendo la forma más útil de entender cómo imaginaban los nórdicos el universo, su origen y su destino último.