Primatología: ciencia, historia y estudio de nuestros parientes evolutivos

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La primatología es una de esas disciplinas científicas que, sin hacer mucho ruido, nos ayuda a responder una de las preguntas más grandes que podemos hacernos: quiénes somos y de dónde venimos. A través del estudio de los primates —nuestros parientes evolutivos más cercanos— los científicos reconstruyen cómo pudieron ser los primeros humanos, cómo vivían, cómo se relacionaban y qué rasgos compartimos todavía hoy con chimpancés, bonobos, gorilas u orangutanes.

En ciencia, hay dos vías principales para imaginar cómo era la humanidad en sus inicios: por un lado, el análisis de fósiles y restos óseos de especies ya desaparecidas; por otro, la observación detallada del comportamiento, la biología y la cognición de los primates actuales. La primatología se sitúa justo en la intersección de estos caminos: combina el registro fósil con el estudio en vivo de los primates para entender por qué somos como somos y qué nos une (y separa) del resto del orden de los primates.

¿Qué es exactamente la primatología?

La primatología es la rama de la ciencia que investiga a los primates desde múltiples ángulos: su biología, su comportamiento, su cognición, su evolución, su ecología y su bienestar. Esto incluye tanto el análisis de especies actuales en libertad o en condiciones controladas como el estudio de especies de primates extintas a partir de su registro fósil.

Los primates constituyen un orden taxonómico de mamíferos con unas características anatómicas muy concretas: caminan de forma plantígrada, tienen cinco dedos en manos y pies, presentan uñas en lugar de garras y, en las extremidades superiores, cuentan con pulgares oponibles que les permiten manipular objetos con gran precisión. Dentro de este grupo, se incluye también nuestra propia especie, el Homo sapiens.

Como disciplina académica, la primatología es profundamente interdisciplinar. Beber de la biología, la antropología, la psicología, la etología, la ecología, la filosofía, la veterinaria o incluso la arqueología es casi obligado para poder entender a fondo la complejidad de los primates. Gracias a esta mezcla de saberes, los primatólogos investigan desde el funcionamiento de los órganos y sistemas corporales hasta la organización social, la capacidad de resolver problemas, el uso de herramientas o el grado en que pueden desarrollar habilidades que considerábamos típicamente humanas, como formas rudimentarias de lenguaje o simbolismo.

Este enfoque permite, además, que la primatología tenga un papel clave en campos aplicados como la conservación de especies amenazadas, la mejora del bienestar de animales en cautividad, la educación ambiental o el diseño de programas de reintroducción en la naturaleza. No se trata solo de “mirar monos”, sino de comprender sistemas complejos que hablan tanto de ellos como de nosotros.

Breve historia de la primatología moderna

Mucho antes de que la biología molecular revolucionara nuestra forma de ver la vida, ya había naturalistas que intuían la cercanía evolutiva entre humanos y otros primates. En el siglo XVIII, el sueco Carl von Linné (o Linneo), padre de la clasificación biológica moderna, se atrevió a colocar a nuestra especie en el mismo gran grupo que los monos, los chimpancés u orangutanes, basándose únicamente en parecidos anatómicos y conductuales.

Linneo, que vivió entre 1707 y 1778, no disponía de herramientas como la genética o la biología molecular, pero supo ver que entre humanos y otros primates había similitudes evidentes: estructura del esqueleto, posición de los ojos, tipo de dentición, manos prensiles… Del mismo modo, detectó paralelismos entre perros y lobos o entre gatos domésticos y grandes felinos. Esa intuición le llevó a situar al chimpancé y al Homo sapiens muy cerca en el “árbol de la vida”, una decisión que, a la luz de los datos actuales, resultó sorprendentemente certera, ya que compartimos alrededor del 98 % de nuestro material genético.

Con la publicación de “El origen de las especies” de Charles Darwin a mediados del siglo XIX, la idea de que los humanos teníamos un origen primate cobró mucha más fuerza, aunque generó un enorme revuelo social y religioso. La comunidad científica fue asumiendo, poco a poco, que nuestra especie y otros grandes simios compartían ancestros comunes, pero durante décadas se prefirió centrar la investigación en fósiles de homínidos y en la búsqueda del famoso “eslabón perdido”, en lugar de estudiar de forma sistemática a los primates vivos.

En parte, esta elección tenía un trasfondo cultural: en el contexto de la época, resultaba incómodo aceptar que podíamos descender de “monos”. La idea de observar a gorilas, chimpancés o babuinos para entender nuestra propia naturaleza chocaba con el orgullo humano. Por ello, hasta la década de 1920 aproximadamente, casi toda la energía científica se destinaba a restos óseos y fósiles, y apenas se exploraba la vida cotidiana de los primates en su entorno natural.

Con el tiempo, comenzaron a realizarse los primeros estudios sobre primates vivos. Al principio se pusieron el foco en los chimpancés, analizando cómo resolvían distintos tipos de problemas. Más adelante, la atención se desplazó hacia especies como los babuinos, y se descubrió que el sexo jugaba un papel central en la estructura y cohesión de sus grupos, lo que llevó a proponer paralelismos con la organización social humana.

En aquel contexto histórico, los códigos éticos sobre experimentación eran prácticamente inexistentes. Mientras que con humanos ya resultaba difícil imaginar determinados experimentos, con animales la regulación era casi nula. Eso propició que algunos investigadores, con muy pocos escrúpulos, intentaran cruzar artificialmente humanos y grandes simios mediante inseminación, con la idea de “jugar a ser Dios” y comprobar hasta dónde llegaba la compatibilidad entre ambas líneas evolutivas.

Estos intentos, además de moralmente reprobables, resultaron infructuosos. Aunque compartimos un porcentaje muy alto de ADN con otros primates, las diferencias genéticas y reproductivas son suficientes como para que no exista ningún tipo de hibridación viable entre humanos y chimpancés, gorilas u orangutanes. Con el avance del tiempo y el establecimiento de códigos deontológicos, este tipo de prácticas extremas quedaron totalmente descartadas.

Poco a poco, los primatólogos fueron comprendiendo que limitarse a estudiar la biología y la psicología de los primates en laboratorios muy controlados ofrecía una imagen incompleta, casi distorsionada. Si se quería averiguar hasta qué punto se parecían a los humanos, era imprescindible observarlos en su hábitat natural, interactuando libremente con su entorno y con otros individuos de su especie.

Esta toma de conciencia provocó un cambio de paradigma: muchos investigadores abandonaron las frías salas de experimentación y se lanzaron a realizar trabajo de campo en África, donde viven algunas de las especies de primates más relevantes para entender nuestra propia evolución. Países como Tanzania, Uganda, Ruanda o Indonesia se convirtieron en escenarios clave para la primatología, y desde entonces los estudios longitudinales en selvas y bosques tropicales son uno de los pilares de la disciplina.

Qué nos enseñan los primates sobre nosotros mismos

La observación de otros primates nos proporciona una enorme cantidad de datos para reflexionar sobre nuestra propia especie, tanto a nivel biológico como en lo relativo al comportamiento o a la evolución. En este terreno, los científicos suelen usar dos conceptos fundamentales para comparar especies: la analogía y la homología.

Analogía: similitudes funcionales

La analogía se refiere a aquellos casos en los que dos especies presentan estructuras corporales similares que cumplen funciones parecidas, aunque no necesariamente estén emparentadas de forma muy cercana. En primatología, la analogía se emplea a menudo para inferir cómo vivían especies ya extintas a partir de la comparación entre sus restos fósiles y las formas y funciones de las estructuras en primates actuales.

Cuando se identifica una determinada característica anatómica con una función muy clara en una especie viva —por ejemplo, cierto tipo de articulación, una forma concreta de las manos o un diseño específico de la dentición— se puede proponer que una especie fósil con una estructura equivalente probablemente utilizaba esa parte del cuerpo de manera parecida. Así, analizando huellas óseas, tamaño de músculos o forma de las extremidades, se reconstruyen patrones de locomoción, alimentación o conducta de primates que desaparecieron hace miles o millones de años.

Homología: parentesco evolutivo

La homología, en cambio, se centra en las similitudes debidas a un origen común. Dos estructuras se consideran homólogas cuando derivan de una misma estructura presente en un antepasado compartido, aunque su función haya podido cambiar con el tiempo. La homología es una herramienta esencial para reconstruir árboles filogenéticos y entender cómo se han ido diversificando las especies.

Entre los primates no humanos y el Homo sapiens se observan numerosas homologías y también diferencias entre animales y humanos, que nos separan de otros grupos de mamíferos. Por ejemplo, contamos con cinco dedos en manos y pies, una estructura ósea similar que incluye huesos como la clavícula, y manos dotadas de dedos prensiles con yemas sensibles y uñas planas, en lugar de garras. Este diseño anatómico está directamente vinculado con la capacidad de agarrar ramas, manipular alimentos u objetos y realizar tareas finas.

Si subimos por el árbol evolutivo, vemos también una reducción progresiva del hocico y una cara cada vez más plana, donde la nariz y la boca se separan y especializan. En paralelo, la visión frontal y estereoscópica se vuelve protagonista, permitiendo calcular distancias con gran precisión, algo fundamental para desplazarse entre árboles o coordinar movimientos complejos. El olfato, por su parte, pierde peso relativo respecto a la vista.

Otro rasgo compartido es el desarrollo del encéfalo, especialmente de la corteza cerebral. En todos los primates, el cerebro es un órgano muy sofisticado en comparación con la mayoría de mamíferos, pero en nuestra especie la expansión de la corteza asociativa ha alcanzado un nivel extraordinario. Esta región está ligada a capacidades como la planificación, el lenguaje o la reflexión abstracta, que suelen considerarse distintivas de los humanos, aunque en otros primates también se observan formas complejas de cognición y aprendizaje.

También se ha comprobado que los primates compartimos ciertas pautas en cuanto a reproducción y desarrollo. Los periodos de gestación son relativamente largos: alrededor de nueve meses en humanos, unos siete en chimpancés y unos ocho en gorilas. Además, existe una tendencia marcada a que los partos se produzcan durante la noche, probablemente por motivos de seguridad, temperatura y menor presencia de depredadores o perturbaciones externas.

Figuras imprescindibles en la primatología

La historia reciente de la primatología está marcada por una serie de investigadores e investigadoras que han llevado la disciplina a otro nivel, no solo por la calidad de sus datos, sino también por su compromiso con los animales y su hábitat. Entre todas estas figuras, hay tres nombres femeninos que se han convertido en auténticos iconos.

En primer lugar, destaca la primatóloga inglesa Jane Goodall, probablemente la persona más conocida del campo. Integrante de la Orden del Imperio Británico y de la Legión de Honor francesa, dedicó más de cinco décadas de su vida al estudio de los chimpancés salvajes en el Parque Nacional de Gombe Stream, en Tanzania, comenzando en 1960. Sus observaciones sobre vínculos sociales, uso de herramientas, cuidado maternal, cooperación y conflictos internos revolucionaron la imagen que teníamos de los chimpancés y, por extensión, de nuestra propia especie.

Goodall apostó por una aproximación paciente y cercana, aprendiendo a reconocer a cada individuo y registrando durante años su comportamiento diario. Gracias a su determinación y a la convicción de que aún quedaba muchísimo por descubrir si se miraba con atención, fue capaz de documentar conductas que ningún investigador había descrito antes. Además de su faceta científica, se ha convertido en un símbolo internacional de la defensa del bienestar animal y la conservación, impulsando proyectos educativos y de protección de primates y ecosistemas.

Otra figura clave es Dian Fossey, que centró su trabajo en los gorilas de montaña en la estación de investigación de Karisoke, en Ruanda. Fossey demostró que los gorilas podían acostumbrarse gradualmente a la presencia humana sin perder sus comportamientos naturales, siempre que la aproximación se realizara con respeto y sin interferir de forma invasiva. Documentó, entre otras cosas, que las hembras de gorila podían cambiar de grupo a lo largo de su vida y que, en determinadas circunstancias, los gorilas llegaban a ingerir sus propias heces, una estrategia que se interpreta como una forma de reciclar nutrientes.

La tercera gran protagonista de esta “trilogía” de primatólogas es Biruté Galdikas, dedicada al estudio de los orangutanes en las selvas de Borneo, en Indonesia. Galdikas pasó cerca de doce años intentando que un grupo de orangutanes se habituara a su presencia de manera gradual, lo que le permitió recopilar un volumen enorme de datos sobre su ecología, su vida social y sus interacciones. Para su tesis doctoral, defendida en 1978, utilizó técnicas de estadística moderna para analizar de forma rigurosa los patrones de conducta de estos primates y describir sus complejas relaciones sociales.

Además de estas investigadoras, en el ámbito hispano destaca la figura de Jordi Sabater Pi, etólogo, primatólogo y antropólogo africano de referencia, vinculado a la Universidad de Barcelona. Sabater Pi es conocido internacionalmente por sus estudios sobre etología y primatología, y también por el hallazgo del famoso gorila albino “Copito de Nieve”. Su legado científico y gráfico se conserva en la Colección Sabater Pi de la UB, y sigue siendo una fuente de consulta para nuevas generaciones de investigadores interesados en la conducta y la conservación de primates africanos.

Congresos y líneas actuales de investigación en primatología

La primatología contemporánea no se entiende sin el intenso intercambio de experiencias entre especialistas de distintas áreas. Congresos y encuentros científicos internacionales reúnen a expertos en biología, psicología, antropología, ecología, ilustración científica o modelización computacional, entre otros, para compartir resultados, debatir métodos y plantear nuevos enfoques de investigación.

En este tipo de cumbres participan tanto figuras consolidadas como jóvenes investigadores. Programas recientes han incluido conferencias sobre el valor del dibujo de observación como herramienta científica —como la impartida por Stephen D. Nash, profesor en la Universidad de Stony Brook y reconocido ilustrador de primates, cuyo trabajo ha dado nombre incluso a especies como el Callicebus stephennashi—, subrayando que la ilustración detallada sigue siendo muy útil para registrar rasgos anatómicos y comportamentales.

Otros invitados, como la catedrática emérita Phyllis Lee (Universidad de Stirling), han abordado cuestiones como la evolución social de los primates, analizando cómo se pasa de individuos aislados a grupos y, finalmente, a comunidades complejas. Este tipo de investigaciones ayuda a entender las bases de la cooperación, el conflicto, el cuidado parental, la jerarquía y otros fenómenos que también observamos en sociedades humanas.

En un terreno más delicado y a la vez fascinante, investigadores como Volker Sommer y Matilda Brindle, de University College London, han analizado la conducta sexual y la masturbación en primates, estudiando sus formas y funciones dentro de la vida social y reproductiva de estas especies. Esta línea de trabajo, aunque pueda sonar llamativa, aporta información crucial sobre salud, estrés, relaciones sociales, placer y estrategias reproductivas en primates no humanos.

Otra línea emergente es la que explora la evolución del comportamiento tecnológico en primates, de la mano de expertas como Susana Carvalho (Universidad de Oxford). A partir de lo que se ha denominado “arqueología de primates”, se analizan restos de herramientas y huellas materiales dejadas por chimpancés u otros primates para reconstruir sus tradiciones culturales y su posible patrimonio cultural. Estas investigaciones crean puentes entre arqueología humana y comportamiento animal, ofreciendo pistas sobre cómo pudo surgir la cultura material en nuestros ancestros.

Asimismo, investigadores como Iván Puga-González, desde el Centro de Investigación NORCE (Noruega), utilizan modelos basados en agentes para simular el comportamiento social de los primates. Mediante programas informáticos que recrean individuos virtuales con reglas de interacción, se estudia cómo emergen fenómenos colectivos como alianzas, dominancia, cooperación o conflictos, y se contrastan los resultados con datos obtenidos en el campo.

Estos congresos suelen incluir también espacios de memoria y reconocimiento a figuras clave, como mesas redondas dedicadas a la trayectoria de Sabater Pi, y actividades de divulgación abiertas al público general, además de visitas a instituciones como zoológicos o centros de rescate, donde se pone de relieve la importancia de la educación y la conservación para el futuro de los primates.

Formación y acceso profesional en primatología

Convertirse en primatólogo o primatóloga implica una formación sólida y, por lo general, bastante especializada y multidisciplinar. Muchos programas de posgrado y cursos avanzados están diseñados para preparar a profesionales capaces de afrontar los retos científicos y éticos asociados al estudio y la conservación de primates.

El objetivo formativo central suele ser que el alumnado se forme como profesional o investigador capaz de abordar los principales problemas y oportunidades del ámbito de la primatología desde una perspectiva integradora y transdisciplinar. Esto implica contribuir tanto al avance del conocimiento científico como a la conservación de las especies y a la mejora de la calidad de vida de primates y seres humanos.

El perfil de acceso recomendado para estos estudios incluye a personas interesadas en una investigación rigurosa de la biología, el comportamiento, la cognición, la evolución, la conservación y el bienestar de los primates. Preferentemente, suelen estar dirigidos a graduados o licenciados en Psicología, Biología, Veterinaria, Antropología o Ciencias Ambientales, aunque en algunos casos se contemplan otros perfiles afines que demuestren interés y experiencia en temas relacionados.

En cuanto a los criterios de admisión, es habitual que se valoren aspectos como el expediente académico (en torno al 60 % del peso), la formación complementaria en áreas próximas al contenido del programa (aproximadamente un 20 %), la experiencia laboral o investigadora en ámbitos vinculados con la primatología (alrededor de un 10 %), la motivación expresada en la solicitud y posibles cartas de recomendación (5 %) y, a veces, una entrevista personal con la dirección del máster (5 %). Todo ello pretende asegurar que el alumnado tenga una base suficiente y un compromiso claro con la disciplina.

En algunos casos, se contempla la posibilidad de admitir, de forma condicionada, a estudiantes que todavía no cumplan todos los requisitos formales de acceso (por ejemplo, porque estén terminando su titulación), siempre que se prevea que podrán completarlos antes del inicio efectivo de las actividades. Para personas sin titulación universitaria, ciertos programas ofrecen la opción de seguir la formación y obtener una acreditación específica, adquiriendo las mismas competencias básicas, aunque con un reconocimiento diferente al de un posgrado oficial.

Los cursos y másteres en primatología suelen combinar clases teóricas sobre biología, taxonomía, conducta, ecología y conservación con seminarios prácticos, análisis de datos, talleres metodológicos y, cuando es posible, salidas de campo u observaciones en centros zoológicos y de rescate. De este modo, el alumnado aprende desde la clasificación de los primates y su filogenia hasta la observación detallada de sus rutinas diarias, dieta, uso del espacio y estrategias antipredatorias.

Ejemplo de programa académico en primatología

Para hacerse una idea concreta, es común encontrar programas intensivos distribuidos en varias sesiones específicas, a menudo en formato virtual en directo, pensados para compatibilizar la formación con otras actividades profesionales o académicas.

Una de las primeras sesiones suele centrarse en la evolución y clasificación de los primates. Bajo el bloque de “Biología y taxonomía de primates”, se abordan temas como la filogenia y evolución del grupo, sus principales características biológicas y las bases de su clasificación taxonómica. En esta fase se sientan las bases para comprender cómo se relacionan entre sí los distintos linajes de primates y dónde se sitúa el ser humano dentro de ese gran árbol evolutivo.

En encuentros posteriores se profundiza en la biología y ecología del comportamiento. Se continúan los contenidos de biología y taxonomía, entrando en detalles sobre la diversidad de especies, y se abre un bloque dedicado a la “Ecología del comportamiento de primates”, donde se estudian su distribución geográfica, los tipos de hábitats y ecosistemas que ocupan, así como su dieta y estrategias de alimentación.

Otra sesión relevante suele enfocarse específicamente en la ecología del comportamiento, abordando aspectos como los presupuestos temporales de actividad (cuánto tiempo dedican a comer, moverse, descansar, socializar), el comportamiento espacial (uso del territorio, desplazamientos diarios, patrones de agrupación) y las estrategias antipredatorias que utilizan (vigilancia, camuflaje, formación de coaliciones, alarmas vocales, etc.). Todo ello ayuda a entender cómo las condiciones ecológicas moldean la vida social y la conducta de los primates.

Este tipo de programas suelen advertir que el contenido es flexible y puede sufrir modificaciones en función de la disponibilidad del profesorado, los avances recientes en la materia o las necesidades concretas del alumnado, lo que refleja el carácter dinámico de una disciplina en constante actualización.

Dinámicas sociales y conflicto en grupos de chimpancés

Una de las aportaciones más impactantes de la primatología reciente ha sido la documentación detallada de conflictos graves y escisiones dentro de grupos de chimpancés salvajes. Un caso especialmente conocido es el de los chimpancés de Ngogo, en el Parque Nacional de Kibale (Uganda), que fueron observados durante más de treinta años.

Según los análisis genéticos, las divisiones permanentes de grupos de chimpancés son extraordinariamente raras, algo que podría ocurrir, de media, una vez cada quinientos años. Aun así, en Ngogo se registró cómo un grupo muy numeroso pasó de la cohesión a la polarización alrededor de 2015, y, finalmente, a la formación de dos grupos separados en 2018. Tras la escisión, aumentó la violencia entre ellos, y se documentaron al menos siete machos adultos y diecisiete crías muertos en ataques entre grupos.

Décadas antes, en los años setenta, se había descrito otro caso de ruptura de grupo en Gombe (Tanzania), pero ahí existía la particularidad de que los chimpancés habían sido alimentados por humanos, lo que pudo influir de forma significativa en su comportamiento y en la dinámica social. El caso de Ngogo, en cambio, aporta una visión más “naturalizada” de hasta qué punto pueden escalar los conflictos internos en grupos muy grandes de chimpancés salvajes.

Estos hallazgos han llevado a replantear la imagen de los chimpancés como animales únicamente “pacíficos” o “agresivos”, mostrando que su vida social es extremadamente compleja, con alianzas, rivalidades, cooperaciones y traiciones que, en algunos aspectos, recuerdan a las tensiones presentes en muchas sociedades humanas. Estudiar estos procesos, por crudos que sean, ayuda a comprender mejor las raíces evolutivas del conflicto y la violencia, así como los mecanismos de cohesión que permiten a los grupos mantenerse unidos durante largos periodos.

En paralelo, se presta mucha atención a los aspectos más prosociales de la conducta de los primates: cuidado de las crías, grooming o acicalamiento, juegos juveniles, formación de vínculos a largo plazo y formas de cooperación en la defensa del grupo. Todo ello contribuye a matizar cualquier visión simplista y a subrayar que, igual que en nuestra especie, en los primates coexisten tendencias competitivas y cooperativas que se expresan según el contexto ecológico y social.

En conjunto, el campo de la primatología ofrece una ventana privilegiada para observar cómo biología, ecología, cultura y sociedad se entrelazan en la vida de los primates. A través de fósiles, observaciones prolongadas en la naturaleza, modelos computacionales y programas formativos especializados, esta disciplina nos permite conectar nuestro pasado evolutivo con los desafíos actuales de conservación y bienestar, recordándonos que seguir la pista de chimpancés, gorilas, orangutanes o babuinos es una de las formas más directas de entender mejor lo que significa ser humano.